‘에어컨을 켜면 기름이 더 들어간다’라는 생각에, 웬만하면 자동차 에어컨 스위치를 꺼 두는 운전자가 적지 않다. 조금이라도 연비를 아끼려는 나름의 알뜰한 습관이다. 실제로 연비가 빠듯하던 과거에는 이런 방식이 어느 정도 통하기도 했다.
하지만 자동차가 발전한 오늘날에는 이러한 습관이 오히려 차에 부담을 주고 손해로 돌아올 수 있다. 이번 시간에는 ‘에어컨은 꺼 두는 것이 이득’이라는 오랜 믿음이 왜 다시 생각해 볼 문제인지, 그리고 어떻게 쓰는 것이 현명한지를 세밀하게 짚어보도록 하겠다.
‘끄면 연비 이득’이라는 오랜 믿음, 요즘은?
에어컨을 켜면 엔진의 힘 일부가 컴프레서를 돌리는 데 쓰이고, 그만큼 연료 소모가 늘어나는 것은 사실이다. 연비 성능이 지금만 못하던 시절에는 이러한 차이가 제법 크게 느껴졌고, 그래서 ‘연료를 아끼려면 에어컨을 되도록 끄라’는 조언이 하나의 상식처럼 자리 잡았다. 문제는 이 상식이 지금의 자동차에도 그대로 들어맞느냐는 점이다.
결론부터 말하면, 최신 차에서는 에어컨을 무작정 꺼 두는 것이 오히려 손해가 될 수 있다. 우선 에어컨 컴프레서는 주기적으로 작동시켜 주어야 내부의 냉매와 이를 순환시키는 윤활 성분이 고르게 돌며 부품을 보호한다. 오랫동안 켜지 않고 방치하면 이 순환이 끊겨 부품이 손상되거나, 습기가 차 퀴퀴한 냄새가 생기는 원인이 되기 쉽다.
게다가 요즘 엔진은 효율이 크게 좋아져 에어컨 가동에 따른 연비 손해도 과거만큼 크지 않다. 몇 푼의 연료를 아끼려다 오히려 더 큰 수리비나 불쾌한 냄새를 떠안을 수 있는 셈이다.
컴프레서도 지키는 올바른 사용 습관
그렇다면 어떻게 쓰는 것이 좋을까. 핵심은 ‘무작정 끄기’가 아니라 ‘적절히 돌려 주기’다. 무더운 여름철에는 필요할 때 주저 없이 켜 쾌적함과 안전한 시야를 확보하고, 에어컨을 거의 쓰지 않는 겨울철에도 이따금 잠깐씩 가동해 컴프레서와 냉매가 굳지 않도록 관리해 주는 것이 좋다.
또한 목적지에 도착하기 조금 전 냉방을 끄고 송풍만 잠시 틀어 두면, 증발기에 맺힌 습기를 말려 냄새를 예방하는 데 도움이 된다. 결국 에어컨은 아껴 두는 장비가 아니라, 꾸준히 써 주며 관리하는 장비에 가깝다.
아끼는 습관에도 업데이트가 필요하다
연료를 한 방울이라도 아끼려는 마음은 알뜰한 운전자의 미덕이지만, 그 방법이 시대에 뒤처지면 오히려 손해가 되기도 한다. 에어컨을 습관적으로 꺼 두던 방식이 대표적이다. 자동차가 달라진 만큼, 그에 맞춰 관리 습관도 조금씩 업데이트하는 것이 결국 차를 더 오래, 더 쾌적하게 타는 길이다.